Cliniques universitaires Saint-Luc

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Lettre d'information n° 35 - 8 août 2003

Temps caniculaire sur la Belgique

Par de pareilles températures, qui n'a pas envie de se "dorer" au soleil et d'obtenir un joli hâle tropical sans quitter son jardin? Attention cependant aux expositions prolongées et à la sieste en plein soleil qui font subir à notre peau les effets néfastes d'une longue exposition aux ultraviolets. Le risque, c'est le fameux coup de soleil, qui est une véritable brûlure. Dans le meilleure des cas, la peau est rouge; les couches superficielles de l'épiderme vont desquamer après quelques jours. Mais il existe également un risque de brûlures plus graves (cloques, ...). Rappelons également que l'exposition excessive au soleil augmente le risque d'un cancer de la peau particulièrement redoutable, le mélanome (voir LI 2 et 28). La meilleure protection? Eviter les expositions prolongées (attention à la brise rafraîichisante, elle ne permet pas de sentir venir le coup de soleil), porter vêtements et chapeaux, ainsi que des lunettes de soleil. Sans oublier d'utiliser des crèmes solaires à (très) haut indice de protection.

Notre corps est composé à 78 % d'eau; on en trouve, entre autre, dans les cellules et dans le liquide intercellullaire. Dans les deux cas, ce liquide est essentiel et toute perte doit être compensée. C'est pour cela que la nature a prévu la soif, signe d'alarme par excellence. Nous devons impérativement y répondre... Mais encore faut-il percevoir ce signal.

Or, les personnes âgées sont plus sensibles à la désydratation, car elles perçoivent moins bien la sensation de soif. les nourrissons, chez qui la déshydratation devient vite apocalyptique, constituent l'autre population à risques.

L'apport d'eau doit être d'au moins 2 à 2,5 l par jour, sous forme de boissons ou d'aliments, à prendre par petites doses répétées. Il faut augmenter cet apport en cas de forte chaleur, d'efforts physiques ou de fièvre.

Appelé également "hyperthermie", le coup de chaleur est provoqué par une exposition prolongée au soleil ou à la chaleur (endroit surchauffé, voiture en plein soleil, être trop chaudement vêtu, ...). Afin de maintenir sa température interne, l'homme, dès que la température atteint les 37º, transpire abondamment. Le coup de chaleur est l'effet secondaire de la déshydratation: on ne boit pas assez pour compenser les pertes en eau liées à la transpiration, et la température corporelle ne peut plus être contrôlée.

Le coup de chaleur constitue donc une menace particulièrement dangereuse pour les personnes fragiles, en particulier les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées. Les symptômes sont: épuisement, maux de tête, nausées, vomissements, convulsions, agressivité, confusion mentale, chute de tension, troubles du rythme cardiaque, ...

En attendant les secours, il convient de rafraîchir la personne atteinte en humidifiant sa peau autant que possible, idéalement sous une douche fraîche .

Souvent, en cas de forte chaleur, on parle de pics d'ozone. L'ozone, formé de trois atomes d'oxygène, est fort irritant. Il contribue donc tout naturellement à exacerber les troubles respiratoires de ceux qui souffrent d'asthme, d'emphysème, de bronchopathie chronique obstructive (fumeurs). Ces personnes doivent donc être particulièrement attentives à éviter des efforts inutiles lors des heures les plus chaudes de la journée.