Cliniques universitaires Saint-Luc

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Lettre d'information n° 40 - 17 février 2004

Le point sur la grippe aviaire

A l'origine, ce virus vient des oiseaux aquatiques: les canards, les oiseaux marins et migrateurs. Il se propage par voie aérienne mais il est aussi présent dans toutes les sécrétions (fientes et sécrétions respiratoires).

Ces modes de contamination combinés aux conditions d'élevage facilitent particulièrement le développement et la propagation du virus parmi les poulets.

Ce n'est pas la première épidémie du genre: en 2003, la Belgique et les Pays-Bas ont aussi été touchés par un virus similaire. La grippe est appelée "peste aviaire" quand elle est particulièrement agressive pour les poulets.

Les virus de la grippe (ou influenza A) se caractérisent par la présence de protéines à leurs surfaces: l'hémagglutinine (H) et la neuraminidase (N). Les différentes variantes de ces deux protéines sont numérotées. C'est la combinaison de ces deux protéines qui définit le type de virus.

Le virus qui sévit actuellement en Asie du Sud-est est de type H5N1. Celui qui a frappé la Belgique et les Pays-Bas en 2003 était de type H7N7

La grippe du poulet est d'abord un problème pour les poulets.

Le risque que le virus passe la barrière des espèces est d'autant plus grand que la présence du virus est massive. Ce sont les individus directement en contact avec les poulets qui ont le plus de risque d'être contaminé. Pour prévenir la contamination, il est fréquent de donner des médicaments au personnel travaillant dans les élevages atteints.

Les symptômes de la contamination chez l'homme varient en fonction du type de virus. Le virus de grippe aviaire qui a frappé les élevages belges et néerlandais l'an dernier provoquait de la conjonctivite. Aujourd'hui, en Asie, la contamination par le virus H5N1 se traduit par une grippe foudroyante.

Mais le vrai danger est l'apparition d'un virus hybride. Les virus influenza A existent aussi chez l'homme et lorsqu'un individu déjà atteint par un virus humain de la grippe entre en contact avec un virus aviaire, une nouvelle forme virale peut apparaître.

Les virus influenza A ont un code génétique fragmenté, et en cas de co-infection par 2 virus, ces fragments peuvent se recomposer et former un nouveau virus transmissible d'homme à homme.

Cette situation, cependant très peu fréquente, s'est déjà produite en 1967-68 lors de l'apparition de la "grippe de Hong-Kong": le virus H3N2. Ce mélange de virus humain et aviaire s'est fait dans les porcs. Les porcs sont des animaux qui s'infectent facilement et jouent souvent le rôle d'intermédiaire dans ces réassortiments génétiques.

Une épidémie de cette ampleur est catastrophique pour l'économie locale. Deux solutions sont possibles pour arrêter le virus. La première est la vaccination; malheureusement cette méthode n'est pas efficace. La vaccination fait disparaître les symptômes, mais les animaux sont toujours porteurs du virus. La seconde, l'abattage, est la meilleure solution: il faut faire le vide et désinfecter les élevages.

D'une part, certains éleveurs qui constatent que leur élevage est touché par la maladie ne le signalent pas aux autorités et préfèrent vendre leurs poulets. Le risque de contamination par la fraude est d'autant plus grand en Asie car les volailles arrivent vivantes au marché.

D'autre part, les oiseaux migrateurs peuvent aussi être porteur de la maladie et la transmettre au fil de leurs voyages.

Non, la consommation de poulet ne présente pas de risque. Seul un contact direct avec un poulet contaminé en présente.